湿地的功能是多方面的，它可作为直接利用的水源或补充地下水，又能有效控制洪水和防止土壤沙化，还能滞留沉积物、有毒物、营养物质，从而改善环境污染。
湿地（地理学术语）
狭义湿地(wetland) 是指地表过湿或经常积水，生长湿地生物的地区。湿地生态系统(wetland ecosystem) 是湿地植物、栖息于湿地的动物、微生物及其环境组成的统一整体。湿地具有多种功能: 保护生物多样性，调节径流，改善水质，调节小气候，以及提供食物及工业原料，提供旅游资源。
湿地的作用
（一）提供水源：湿地常常作为居民生活用水、工业生产用水和农业灌溉用水的水源。溪流、河流、池塘、湖泊中都有可以直接利用的水。其它湿地，如泥炭沼泽森林可以成为浅水水井的水源。
（二）补充地下水：我们平时所用的水有很多是从地下开采出来的，而湿地可以为地下蓄水层补充水源。从湿地到蓄水层的水可以成为地下水系统的一部分，又可以为周围地区的工农生产提供水源。如果湿地受到破坏或消失，就无法为地下蓄水层供水，地下水资源就会减少。
（三）调节流量，控制洪水：湿地是一个巨大的蓄水库，可以在暴雨和河流涨水期储存过量的降水，均匀地把径流放出，减弱危害下游的洪水，因此保护湿地就是保护天然储水系统。
湿地的成因
湿地一般是因为“蒸发量小于降水量；且地势较低平，排水不畅”而形成。此外，热带地区还因为“降水丰富，排水不畅”形成湿地。如印度尼西亚。高原地区还因为“海拔高，气温低，蒸发弱；冰川融水较多，而地表水较丰富，且冻土广布，而水难以下渗；易积水的低洼处易形成湿地。如青藏高原。高纬度地区还因为“气温较低，冻土广布，而水难以下渗，并且气温低，蒸发弱，地势地平，排水不畅，也易形成湿地。
狭义湿地
湿地的研究活动则往往采用狭义定义，美国鱼类和野生生物保护机构于1979年在“美国的湿地深水栖息地的分类”一文中，重新给湿地作定义为：“陆地和水域的交汇处，水位接近或处于地表面，或有浅层积水，至少有一至几个以下特征：
（1）至少周期性地以水生植物为植物优势种；
（2）底层土主要是湿土；
（3）在每年的生长季节，底层有时被水淹没。
定义还指湖泊与湿地以低水位时水深2米处为界，按照这个湿地定义，世界湿地可以分成20多个类型，这个定义被许多国家的湿地研究者接受。 湿地的水文条件是湿地属性的决定性因素。水的来源（如降水，地下水，潮汐，河流，湖泊等），水深，水流方式，以及淹水的持续期和频率决定了湿地的多样性。水对湿地土壤的发育有深刻的影响。湿地土壤通常被称为湿土或水成土（Hydric Soil）。
